Il Karate Shito-Ryu fu fondato dal Maestro Kenwa Mabuni e deriva da una combinazione ed elaborazione delle più efficaci tecniche di due stili di Karate: Shurite e Nahate. Questi due stili devono il loro nome al fatto che originariamente venivano praticati nei villaggi di Shuri e Naha nell'isola di Okinawa. Il Sensei Kenwa Mabuni nacque il 14 novembre 1889 a Shuri. La sua famiglia discendeva dai Lord del Regno di Ryukyu; Ryukyu divenne il nome classico di Okinawa. All'età di 13 anni fu allievo del famoso Sensei Anko Itosu, che viveva allora a Shuri. Sotto la sua direzione il giovane Kenwa, che si allenava diligentemente ogni giorno con molta dedizione, acquisì una profonda conoscenza di tutte le tecniche dello Shurite. All'età di 20 anni cominciò a studiare lo stile Nahate sotto la direzione del Maestro Kanyro Higaonna.
Dopo il completamento degli studi superiori, durante il suo servizio militare, decise di arruolarsi nella polizia. Questo lavoro gli permise di visitare tutti i distretti di Okinawa e di imparare tutte le arti marziali praticate nell'isola. Lasciò la polizia dopo circa 12 anni di servizio; nel 1929 si stabilì in Osaka, dove aprì un Dojo per insegnare e promuovere la pratica del Karate.

Il Dojo del Sensei Kenwa Mabuni fu presto frequentato da un grande numero di allievi, soprattutto studenti universitari. Il suo insegnamento teorico era basato sulle tecniche del Maestro Anko ltosu (Shurite) e del Maestro Konryo Higaonna (Nahate), dai loro nomi ha origine la parola Shito-Ryu, che divenne il nome della sua scuola. L'ideogramma "Shi" proviene da "Ito" (Itosu) e l'ideogramma "To" proviene da "Higa" (Higaonna). I lettori non giapponesi trovano difficile vedere la derivazione: la motivazione è che esistono due differenti modi di pronunciare lo stesso ideogramma. Il Sensei Kenwa Mabuni non si limitò ad unire semplicemente i due stili: egli diede al suo metodo di allenamento un' organizzazione sistematica ed una base logica e scientifica e seppe supportare anche i suoi insegnamenti con fondamenti profondamente morali e fllosofici. Morì il 23 maggio 1952, all'età di 63 anni. Suo figlio maggiore, Kenei Mabuni, gli succedette nella direzione della scuola centrale di Karate Shito-Ryu. Il Sensei Kenei Mabuni nacque il 13 febbraio 1918 a Shuri. Imparò i differenti stili del Karate nella sua prima infanzia. Più tardi imparò Jujutsu da suo padre, Kendo dal Sensei Yasuhuro Konishi, Ninjutsu dal Sensei Seiko Fujita e studiò tutte le altre arti marziali.

Nel 1962 il Sensei Kenei Mabuni andò in Messico e Guatemala con I'intenzione di insegnare e promuovere la pratica del Karate Shito-Ryu e stette Ià circa un anno. Un suo allievo indiano, che aveva imparato il Karate Shito-Ryu in Giappone introdusse questo stile nel suo paese; quando il Maestro Kenei Mabuni e sua moglie arrivarono in India furono profondamente commossi dall'entusiastico benvenuto che ricevettero. Il Maestro Kenei Mabuni ha portato il Karate Shito-Ryu anche in Australia, Nord America ed Europa. Ora in tutto il mondo ci sono suoi allievi che tramandano l'insegnamento delle tecniche, della morale e dei principi filosofici stabiliti da suo padre, il Sensei Kenwa Mabuni, fondatore del Karate Shito-Ryu.

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